Mercurio (Hg) e acqua

Mercurio (Hg) e acqua: presenza, chimica e trattamento

Il mercurio può entrare nell'acqua da depositi minerali naturali e attività umane. I rischi che comporta e la possibilità di rimuoverlo dipendono fortemente dalla sua forma chimica: il mercurio elementare, i composti inorganici del mercurio e il metilmercurio si comportano in modo diverso. Le decisioni relative alle analisi e al trattamento dovrebbero quindi basarsi sia sulle specie chimiche del mercurio pertinenti sia sul mercurio totale.

Come entra il mercurio nell'acqua?

Il mercurio è naturalmente presente nella crosta terrestre e può essere rilasciato dall'alterazione delle rocce e dall'attività vulcanica. L'attività mineraria, la lavorazione dei metalli, le emissioni da combustione, gli scarichi industriali e il dilavamento di siti contaminati possono apportare mercurio alle acque superficiali e ai sedimenti. Nell'acqua potabile le concentrazioni sono generalmente basse, ma fonti locali o contaminazioni possono determinare valori elevati.

Il mercurio può cambiare forma nell'ambiente. I microrganismi presenti in alcuni sedimenti acquatici possono convertire il mercurio inorganico in metilmercurio, che può accumularsi nelle reti alimentari acquatiche. Per la maggior parte delle persone, gli alimenti, in particolare alcuni pesci e molluschi, rappresentano una via di esposizione al metilmercurio più importante dell'acqua potabile. Questa distinzione è importante: il mercurio misurato nell'acqua non costituisce automaticamente una misura diretta del metilmercurio nei pesci.

Specie chimiche del mercurio e chimica dell'acqua

Il mercurio elementare (Hg⁰) è un metallo liquido a temperatura ambiente ed è poco solubile in acqua. Nelle acque naturali comuni, il mercurio è più spesso presente sotto forma di specie inorganiche disciolte, tra cui i complessi di Hg²⁺ oppure legato a particelle sospese, materia organica e sedimenti. Cloruri, solfuri, materia organica disciolta, pH e condizioni redox ne influenzano la distribuzione e la mobilità.

Il metilmercurio è un composto organico del mercurio che si forma principalmente attraverso processi ambientali; non è equivalente al mercurio elementare o inorganico. Una valutazione adeguata identifica che cosa misura l'analisi e se la decisione riguarda l'acqua potabile, lo scarico di acque reflue, i sedimenti o le reti alimentari acquatiche.

Considerazioni sulla salute e sull'ambiente

I composti del mercurio possono danneggiare il sistema nervoso e i reni; la suscettibilità dipende dalla forma del mercurio, dal livello e dalla durata dell'esposizione. Il mercurio inorganico nell'acqua potabile e l'esposizione al metilmercurio attraverso gli alimenti vengono valutati in modo diverso. Nell'acqua, il mercurio può inoltre essere tossico per gli organismi acquatici e i sedimenti possono fungere da serbatoio a lungo termine.

Come riferimento, il valore guida dell'Organizzazione mondiale della sanità per il mercurio inorganico nell'acqua potabile è di 0,006 mg/L (6 µg/L). Il livello massimo di contaminante stabilito dall'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti per il mercurio inorganico è di 0,002 mg/L (2 µg/L). Si tratta di valori di riferimento specifici delle rispettive giurisdizioni, non di limiti universali; verificare sempre i requisiti vigenti nel luogo in cui l'acqua viene utilizzata.

Come si può rimuovere il mercurio dall'acqua?

Occorre innanzitutto identificare la fonte e, ove pertinente, le specie chimiche del mercurio. Per le acque grezze non fortemente contaminate, i metodi di trattamento indicati dall'OMS per il mercurio inorganico comprendono coagulazione, sedimentazione e filtrazione, carbone attivo in polvere e scambio ionico. Il processo scelto dipende dalle specie chimiche presenti, dalla materia organica disciolta, dagli ioni concorrenti, dalla concentrazione obiettivo e dal fatto che si tratti di acqua potabile o di acque reflue.

Per acque fortemente contaminate, metilmercurio o flussi industriali complessi, le ipotesi alla base del trattamento standard dell'acqua potabile potrebbero non essere applicabili. Sono importanti prove di laboratorio o su impianto pilota, un attento monitoraggio e un piano per la gestione di fanghi contenenti mercurio, materiali filtranti esausti o concentrati, perché il trattamento trasferisce il mercurio in un flusso residuo anziché distruggere l'elemento.

Per saperne di più sulla rimozione dei metalli pesanti, sullo scambio ionico e sull'osmosi inversa.

Ultima revisione: 3 novembre 2026, a cura di Lenntech.

Fonti e ulteriori letture

• Organizzazione mondiale della sanità: mercurio — scheda informativa sulle sostanze chimiche nell'acqua potabile.
• Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti: norme nazionali primarie sull'acqua potabile.
• Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti: scienza e ricerca sul mercurio.

Per saperne di più sugli elementi e la loro interazione con l'acqua.