Azoto (N) e acqua

«Azoto nell'acqua» indica diverse sostanze distinte, non soltanto l'azoto gassoso elementare. L'azoto molecolare (N₂) è abbondante nell'aria e si dissolve fisicamente nell'acqua; le forme reattive, come nitrati, nitriti, ammonio e azoto organico, sono le più rilevanti per la qualità e il trattamento dell'acqua e per gli ecosistemi acquatici.

Forme dell'azoto e ciclo dell'azoto

I microrganismi trasformano l'azoto tra le forme di ammonio, nitrito e nitrato mediante processi che comprendono nitrificazione e denitrificazione. La forma presente in un campione dipende dall'ossigeno, dall'attività biologica, dal pH e da altre condizioni. Anche l'azoto gassoso può essere disciolto nell'acqua e viene misurato negli studi sulle acque sotterranee come tracciante della ricarica e dei processi microbici.^[1]

Fonti ed effetti dell'azoto nell'acqua

Nitrati e ammonio possono entrare nell'acqua attraverso fertilizzanti e letame, acque reflue, sistemi settici e processi naturali di decomposizione. L'azoto in eccesso scaricato in laghi, fiumi e acque costiere può favorire la crescita di alghe e piante, contribuendo all'eutrofizzazione e alla riduzione dell'ossigeno disciolto. L'entità dell'effetto dipende dal corpo idrico ricettore, dal fosforo e da altri nutrienti limitanti.

Concentrazioni elevate di nitrati o nitriti nell'acqua potabile possono compromettere il trasporto dell'ossigeno nel sangue; i lattanti alimentati con il biberon sono un gruppo particolarmente sensibile. I valori guida dell'OMS sono 50 mg/L per i nitrati espressi come NO₃⁻ e 3 mg/L per i nitriti espressi come NO₂⁻; quando sono presenti entrambi, la somma dei rapporti tra ciascuna concentrazione e il rispettivo valore guida non deve superare 1. I limiti di legge locali possono essere diversi e i risultati devono essere confrontati sulla stessa base di espressione (come ione o come azoto).^[2]

Rimozione e trattamento dell'azoto

La protezione delle fonti idriche è il metodo preferibile per prevenire la contaminazione da nitrati. Nel trattamento dell'acqua potabile, la concentrazione di nitrati può essere ridotta mediante scambio ionico anionico, osmosi inversa o elettrodialisi; questi processi trasferiscono i nitrati in un flusso residuo che richiede una gestione adeguata. La denitrificazione biologica è ampiamente utilizzata nel trattamento dell'acqua e delle acque reflue, se progettata e gestita in funzione della portata e della composizione chimica specifiche dell'acqua. I nitriti possono essere ossidati a nitrati mediante disinfezione, ma questo non rimuove l'azoto totale. La scelta del trattamento deve basarsi sull'analisi delle diverse forme dell'azoto e sulla qualità richiesta per l'acqua trattata.^[3]

Ultima revisione: 31 ottobre 2026 a cura di Lenntech.