Definizioni Le riserve disponibili di acqua naturale sono formate dall'acqua freatica, alimentata da acqua di scorrimento superficiale e da acqua di mare.L'acqua freatica è l'acqua presente nei pori e nelle fratture di roccie e sedimenti al di sotto della superficie terrestre. Si forma come pioggia o neve, ed si muove quindi attraverso il terreno nel sistema dell'acqua freatica, da dove fa eventualmente ritorno a corsi d'acqua superficiali, laghi, o oceani. È alimentata naturalmente dall'acqua di superficie proveniente da precipitazioni, dai corsi d'acqua, e fiumi che si infiltra nel terreno. L'acqua freatica è una riserva a lunga durata del ciclo naturale dell'acqua, in contrasto con le riserve idriche di breve durata come l'atmosfera e l'acqua fresca superficiale. La tavola d'acqua freatica è la superficie dell'acqua freatica esposta alla pressione atmosferica sotto la superficie della zona satura. La tavola d'acqua può variare in altezza.

L'acqua freatica è spesso contenuta negli acquiferi: un acquifero è uno strato sotterraneo saturato acqua di una formazione che può apportare una utile quantita' di acqua ad un pozzo. Ci sono due tipi differenti di acquiferi a seconda delle caratteristiche fisiche: se la zona satura è frapposta tra gli strati di materiale impermeabile e l'acqua freatica non e' in pressione, si parla di acquifero confinato; se vi è uno strato impermeabile immediatamente sopra la zona satura, si parla di acquifero non confinato.
In un aquifero non confinato la parte superiore della zona satura è la tavola d'acqua definita precedentemente.

Un acquifero può produrre solitamente una quantità di acqua economicamente utile ad un pozzo o ad una sorgente. Una regione saturata che, a causa di una minore conducibilità, non offre una quantità d'acqua economicamente competitiva è detto acquitardo.

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